저도 예전에 체중계 숫자가 줄어드는 것만 보며 다이어트를 했던 적이 있습니다. 그런데 막상 살이 빠지고 나니 계단을 오를 때 쉽게 지치고, 손에 힘이 없어지는 걸 느꼈습니다. 마운자로 같은 GLP-1 계열 비만 치료제를 둘러싼 논란도 결국 같은 지점에서 출발합니다. 체중은 줄었는데, 몸은 왜 더 약해진 걸까요.
체중이 줄어도 몸이 약해지는 이유 — 제지방과 근육 감소
GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 계열 약물은 원래 제2형 당뇨 치료를 위해 개발된 약입니다. 여기서 GLP-1이란 식후 소장에서 분비되는 호르몬으로, 인슐린 분비를 촉진하고 식욕을 억제하는 역할을 합니다. 마운자로(성분명: 티르제파타이드)나 위고비(성분명: 세마글루타이드)가 이 계열에 속합니다.
문제는 이 약물이 지방만 골라서 태워주지 않는다는 점입니다. 전문가들이 주목하는 것이 바로 제지방(lean mass) 감소입니다. 제지방이란 체내에서 지방을 제외한 모든 조직, 즉 근육, 뼈, 수분, 내장 등을 합친 무게를 뜻합니다. 체중이 빠질 때 지방과 함께 이 제지방도 같이 줄어들 수 있다는 것이 핵심입니다.
미국당뇨병학회(ADA) 분석에 따르면, GLP-1 계열 약물 복용자 중 일부는 최대 10% 수준의 근육량 감소를 경험할 수 있는 것으로 나타났습니다(출처: 미국당뇨병학회). 호주 웨스턴오스트레일리아대 연구진은 이를 두고 "비만을 치료하면서 동시에 노쇠를 유도하고 있을 수 있다"고 표현하기도 했습니다. 노쇠란 나이가 들면서 근력과 체력이 전반적으로 약해지는 상태를 의미하는데, 이 현상이 약물로 인해 가속될 수 있다는 경고입니다.
저 역시 식사량을 크게 줄여 다이어트를 하던 시기에, 몸무게는 분명 줄었는데 평소보다 훨씬 쉽게 지치는 경험을 했습니다. 당시에는 단순히 덜 먹어서 그런가 하고 넘겼는데, 지금 생각해보면 근육이 함께 빠졌던 영향이 컸을 것 같습니다. 빠른 체중 감량 과정에서 근육량이 함께 감소하면 근감소증(sarcopenia)으로 이어질 수 있습니다. 근감소증이란 근육량과 근력이 기준치 이하로 줄어드는 상태로, 낙상과 골절 위험을 높이고 이동 능력을 저하시킵니다. 특히 50대 이상 고령층에서는 이 위험이 더 커질 수 있다고 전문가들은 지적합니다.
GLP-1 계열 약물 복용 시 주의해야 할 주요 신체 변화를 정리하면 다음과 같습니다.
- 제지방(근육·뼈·수분 포함) 감소 가능성
- 근감소증으로 인한 체력 저하 및 균형감 약화
- 약 중단 후 체중이 지방 위주로 다시 증가하는 요요 현상
- 메스꺼움, 설사, 편두통 등 소화기·신경계 부작용
- 여성의 경우 남성 대비 근육 손실 이상반응 빈도가 높을 수 있음
체중계 숫자보다 중요한 것 — 근력 운동과 단백질 섭취
"체중 감량에 성공했다"는 말이 모두에게 같은 의미일까요. 저는 그렇지 않다고 생각합니다. 체중이 줄었더라도 근육이 함께 사라진 몸은 대사율도 낮아지고, 일상적인 동작에서도 금세 지칩니다. 제가 무리하게 굶는 방식으로 다이어트를 할 때 가장 먼저 느낀 변화가 바로 그 무기력함이었습니다.
이후 저는 방식을 바꿨습니다. 체중 감량 속도를 조금 늦추는 대신, 닭가슴살이나 두부 같은 단백질 식품을 의식적으로 챙겨 먹고 하루 30분 이상 걷거나 가벼운 근력 운동을 병행했습니다. 놀랍게도 체중 감소 폭은 이전보다 작았지만, 피로감이 훨씬 줄어들고 일상 체력이 눈에 띄게 좋아졌습니다. 이것이 제가 체중 중심 다이어트와 근육 중심 다이어트의 차이를 몸으로 직접 느낀 경험입니다.
GLP-1 계열 약물을 사용하는 사람들 중에도 비슷한 사례가 보고되고 있습니다. 미국 덴버의 한 여성은 마운자로 복용 이후 극심한 피로로 하루 대부분을 침대에서 보냈다고 했고, 근력 운동에 대한 안내를 전혀 받지 못했다고 밝혔습니다. 영국의학저널(BMJ)에 실린 분석에서는 GLP-1 약물 중단 후 체중이 재증가할 때, 생활습관 개선으로 감량한 경우보다 최대 4배 빠른 속도로 되돌아올 수 있다고 보고했습니다(출처: 영국의학저널 BMJ). 더욱이 재증가한 체중의 상당 부분이 지방으로 채워질 수 있다는 분석도 있어, 약 복용 중 근육을 얼마나 유지했느냐가 이후 건강에도 큰 영향을 미칩니다.
기초대사율(BMR)이라는 개념도 이와 연결됩니다. 기초대사율이란 아무것도 하지 않아도 몸이 생명 유지를 위해 소비하는 최소 에너지량으로, 근육량이 많을수록 높아집니다. 근육이 줄면 기초대사율이 낮아지고, 같은 양을 먹어도 살이 더 찌는 체질로 바뀔 수 있습니다. 약을 끊고 나서 요요가 더 심하게 오는 이유 중 하나가 여기에 있습니다.
물론 GLP-1 계열 비만 치료제가 비만이나 당뇨 환자에게 의미 있는 치료 수단이라는 점은 부정하기 어렵습니다. 제약사 측에서도 지방 감소 폭이 제지방 감소보다 약 3배 컸다고 밝힌 만큼, 약 자체가 나쁜 것이라기보다 어떻게 쓰느냐가 결정적이라고 봅니다. 다만 의학적 필요 없이 미용 목적으로만 약을 사용하는 사례가 늘고 있다는 점, 그리고 운동이나 단백질 섭취에 대한 안내 없이 처방만 이뤄지는 경우가 있다는 점은 분명 짚어봐야 할 문제입니다.
결국 약이든 식이요법이든, 근육을 지키는 것이 진짜 다이어트의 기준이 되어야 한다고 저는 생각합니다. 체중계 숫자 하나로 건강을 판단하기에는 우리 몸이 훨씬 복잡합니다. GLP-1 계열 약물을 고려하고 있다면 반드시 의사와 상담하여 본인의 근육량, 대사 상태, 운동 능력까지 함께 점검하시길 권합니다. 약은 생활습관 개선을 대체하는 수단이 아니라, 그 과정을 보조하는 도구일 때 가장 안전하고 효과적입니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 자료를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 약물 복용은 반드시 의료 전문가의 진단과 처방에 따라 결정하시기 바랍니다.